Von 1958 bis 1965 studiert der 1940 in Düsseldorf geborene Ulrich Erben an den Kunstakademien Hamburg und Urbino. In dieser Zeit gilt sein Hauptinteresse dem Erforschen graphischer Techniken. Bevor er 1966 in seine Heimatstadt Düsseldorf zurückkehrt, besucht er zudem an den Akademien von Venedig und Berlin einzelne Seminare. Nach einem längeren Aufenthalt in New York 1967 widmet er sich zunehmend der Konkreten Malerei. Seine erste monochrome weiße Arbeit entsteht 1968. 1974 wird ihm der Förderpreis Nordrhein-Westfalen für Bildende Kunst verliehen und 1986 der Konrad-von-Soest-Preis. Von 1980 bis zu seiner Emeritierung im Jahre 2005 lehrt Erben als Professor an der Kunstakademie Münster. Seit dem Ende der 1970er Jahre arbeitet er mit reinen, ungebrochenen Farben, die er in feinsten Abstufungen aufträgt. Die subtilen Strukturen die dabei entstehen, zeigen sich dem Betrachter häufig erst nach einiger Zeit und beginnen sogleich vor dem Auge zu flimmern und vibrieren. Nicht selten entsteht dadurch der Eindruck einer Plastizität auf dem zweidimensionalen Malgrund. Ulrich Erben lebt und arbeitet in Düsseldorf und Bagnoregio, Latium.